基本藥物的概念已有20多年的歷史。1977年，世界衛(wèi)生組織（WHO）在第615號技術報告中正式提出基本藥物的概念：基本藥物是能夠滿足大部分人口衛(wèi)生保健需要的藥物。WHO將基本藥物概念推薦給一些經濟較落后、藥品生產能力低的國家，使其能夠按照國家衛(wèi)生需要，以有限的費用、合理的價格購買、使用質量和療效都有保障的基本藥物。但是，隨著世界各國基本藥物行動規(guī)劃的實踐，基本藥物概念的內涵已不斷發(fā)展和延伸。

1985年，WHO在劃時代的內羅畢會議上擴展了基本藥物的概念，宣告基本藥物與合理用藥相結合的新時代的到來，以求兩者都獲得更強的生命力。同時，WHO在推薦基本藥物目錄遴選程序時，將基本藥物遴選的過程與標準治療指南和國家處方集的制訂過程結合起來。

國際合理用藥網絡（INRUD）在WHO的資助下，于1989年應運而生，辦事機構設在美國衛(wèi)生管理科學中心。1990年7月，INRUD在印尼召開了首屆網絡會議，隨后連續(xù)舉辦了數次促進合理用藥培訓班。INRUD的工作與WHO基本藥物及藥物政策司的工作緊密配合，促進了基本藥物概念的推廣，推動了國際合理用藥工作的開展，具有國際性和代表性。世界各國的合理用藥工作也在不斷展開和深入，很多發(fā)展中國家都在INRUD的支持下成立了本國的合理用藥中心組。

如今，基本藥物概念被廣泛應用于衛(wèi)生工作人員的培訓、醫(yī)療保險費用的賠償、臨床合理用藥的指導、發(fā)展標準化的治療指南、藥品的生產與供應、藥品的質量保證、初級醫(yī)療保健的建立、藥品的捐贈、藥品上市后的研究、抗感染藥物的耐藥監(jiān)測等方面?；舅幬锔拍畈粌H在貧困國家和發(fā)展中國家發(fā)揮重要作用，在工業(yè)化國家和發(fā)達國家基本藥物同樣發(fā)揮著積極作用。