腦炎由病毒直接侵犯或由病毒或其他異種蛋白引發(fā)的超敏反應(yīng)所致的大腦急性炎癥性疾病。無菌性腦膜炎具有發(fā)熱的腦膜炎癥，其特征為腦脊液單核細胞增多癥，糖定量正常，蛋白定量輕度增高，涂片及培養(yǎng)檢查未發(fā)現(xiàn)細菌，腦脊髓炎腦和脊髓都被累及的炎癥性疾病。

腦炎可以是病毒性感染原發(fā)的臨床表現(xiàn)，或者是繼發(fā)的臨床表現(xiàn)，引起原發(fā)的腦炎的病毒有流行性的（蟲媒病毒，脊髓灰質(zhì)炎病毒，埃可病毒與柯薩奇病毒)，或散發(fā)性的，通過蚊子傳播的蟲媒病毒性腦（(圣路易型腦炎，東方與西方馬腦炎，加利福尼亞腦炎)只在溫暖季節(jié)感染人體。繼發(fā)的腦炎通常是病毒感染的一種并發(fā)癥，是由免疫機制所造成。，舉例來說，在麻疹，水痘，風(fēng)疹，牛痘接種，天花以及許多其他不太明確的病毒感染后發(fā)生的腦炎都是繼發(fā)的腦炎。這些圍繞感染或感染后腦炎典型地在病毒感染性疾病發(fā)病后5-10天出現(xiàn)癥狀，在病理解剖時看到的病理特：是血管周圍的脫髓鞘變化；很少能從腦內(nèi)分離出病毒，在腮腺炎中，中樞神經(jīng)系統(tǒng)的病變原發(fā)的與感染后的可以兼有.。

在十分罕見的情況下，腦炎或其他腦病可以成為病毒感染引起的一種遲發(fā)的病癥，大家最熟悉的是與麻疹病毒有關(guān)的亞急性硬化性全腦炎。

腦炎可引起發(fā)熱與全身不適，而無腦膜刺激體征，或者可引起腦膜刺激征象（發(fā)熱，頭痛，嘔吐，全身不適以及頸項與背脊強直）再加上大腦功能障礙（意識改變，性格變化，抽搐發(fā)作與肢體輕癱）以及顱神經(jīng)功能異常。

死亡率隨病因不同而有變動，而且同一病毒感染的流行其嚴重程度每年也可有不同，在嬰兒中較易發(fā)生永久性的腦損害后遺癥，但年幼兒童出現(xiàn)病情好轉(zhuǎn)的時期要比發(fā)生同樣感染的成人病例持續(xù)更長久。