1969年，李國橋故意感染瘧疾，“以身試法”實驗針灸療法。

    9月23日，81歲的屠呦呦面帶笑容地站上了美國紐約拉斯克獎的領(lǐng)獎臺，她用雙手捧起了沉甸甸的獎杯，這是中國科學家首次獲得這一國際醫(yī)學大獎。屠呦呦是中國中醫(yī)研究院終身研究員、青蒿素研究開發(fā)中心主任。

    被稱為“東方神藥”的青蒿素每年都在挽救全世界無數(shù)人的生命，拉斯克基金會將臨床醫(yī)學研究獎頒給屠呦呦，以表彰其對治療瘧疾藥物——青蒿素的研究貢獻。站在獎臺上的屠呦呦說：“青蒿素的發(fā)現(xiàn)是中國傳統(tǒng)醫(yī)學給人類的一份禮物。”

    獲此大獎讓此前默默無聞的屠呦呦震驚了中國醫(yī)學界，也讓常人所不知的青蒿素研究進入了大眾視野。在30多年前醫(yī)療技術(shù)條件落后的中國，為何能發(fā)明出全球領(lǐng)先的抗瘧疾藥？近日，廣州日報記者先后采訪了當年參與“523項目”的多位教授，試圖破解中國人發(fā)明青蒿素的秘密。

    屠呦呦成為首位獲拉斯克獎的中國人。美國專家稱，諾貝爾醫(yī)學獎下月揭曉，不排除屠獲獎的可能性。

    對于屠呦呦獲得拉斯克獎，李國橋一點也不覺得意外。李國橋是廣州中醫(yī)藥大學教授、國際著名瘧疾專家、青蒿素發(fā)明獲獎人之一、多個青蒿素復方的發(fā)明人。

    廣州老專家未能分享大獎

    李國橋回憶說，去年底，有位美國知名的醫(yī)學教授推薦他填寫一些表格，用于申報拉斯克獎，表格的最后有一個問題是：“如果你獲得了這個獎，你認為還有誰應(yīng)該獲獎？”

    李國橋當時填了兩個人，第一個是屠呦呦，第二個是羅澤淵。2011年拉斯克獎日前揭曉，屠呦呦獲獎，從而成為該重要獎項歷史上第一名獲獎的中國科學家。

    李國橋落選，當初推薦他的美國教授向他解釋：“當時推薦了兩個人，但最后只定了一個人。”

    迄今為止，全球共有超過300人次獲得拉斯克獎，其中有80位在后來獲得了諾貝爾獎，因而，拉斯克獎被視為諾貝爾獎的風向標。屠呦呦獲獎，證明國際社會承認中國人發(fā)明了青蒿素，也讓那段已被塵封的歷史重新展現(xiàn)到了世人面前。

    塵封的“523項目”

    南方的惡性瘧疾在中國古籍中被稱為“瘴氣”，歷來讓人聞風喪膽。但中國開始大張旗鼓地進行抗瘧疾的研究，源于一場秘密的援外任務(wù)。1964年，越南戰(zhàn)爭爆發(fā)，當時越南常年惡性瘧疾流行，越南和美國兩軍都因瘧疾嚴重減員。越南領(lǐng)導人向中國求援，希望中國幫助他們解決這一難題，我國領(lǐng)導人答應(yīng)了這一請求。此后，代號為“523”的瘧疾防治藥物研究項目正式展開。

    原全國523領(lǐng)導小組辦公室副主任張劍方今年已85歲高齡，但他精神矍鑠，對523項目的眾多細節(jié)記憶清晰。他回憶說，1967年5月23日，國家科委和人民解放軍總后勤部召開了“瘧疾防治藥物研究工作協(xié)作會議”。

    今年已73歲的施凜榮是當年523領(lǐng)導小組辦公室的助理員，他當時作為軍事醫(yī)藥科學院的工作人員參與該項目。項目由軍隊抓，管理上比較嚴格，所有參與人員必須一心一意搞研究。

    施凜榮說，523項目持續(xù)了13年，聚集了全國60多個科研單位，參加項目的常規(guī)工作人員有五六百人，加上中途輪換的，參與者總計有兩三千人之多。

    屠呦呦首用乙醚提取

    李國橋從1964年就開始了針灸治療瘧疾的課題研究，1967年，他被點名組織一個針灸小組，加入523項目。隨后，李國橋帶著小組成員深入瘧疾高發(fā)地區(qū)進行治療。為了檢驗針灸治療的效果，李國橋還主動叫護士把瘧疾病人的血注入他的體內(nèi)，故意讓自己感染。

    李國橋在自己身上進行了連續(xù)4天的針灸治療，直到脾臟、肝臟腫大，全身高燒、陷入險境，才停止了在自己身上做實驗。李國橋說：“想摸索一下，通過實驗我徹底死心了，針灸沒辦法治療瘧疾。”此后，李國橋加入了中草藥組的研究。

    1969年，時年39歲的屠呦呦以中醫(yī)研究院科研組組長的身份加入523項目。屠呦呦與同事一起查閱了大量藥方，從中找出了出現(xiàn)頻率較高的抗瘧中草藥或方劑，其中，青蒿提取物有明顯的抗瘧效果，對鼠瘧原蟲曾有過60%～80%的抑制率。

    1971年下半年，屠呦呦從東晉葛洪所著的《肘后備急方》一書中受到了啟發(fā)。書中記載了“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”的內(nèi)容，屠呦呦由此認為高溫有可能對青蒿有效成分造成破壞，從而影響療效。于是，她降低了提取溫度，由乙醇提取改為用沸點更低的乙醚提取，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，乙醚提取法的提取物對于鼠瘧和猴瘧的抑制率均達到100%！

    張劍方主編了《遲到的報道——五二三項目與青蒿素研發(fā)紀實》一書，書中記錄了中國發(fā)明青蒿素的不少內(nèi)幕。該書稱，1972年3月，全國523辦公室在南京召開中草藥專業(yè)組會議，屠呦呦作為中醫(yī)研究院中藥研究所的代表，報告了青蒿對鼠瘧原蟲近期抑制率可達100%的實驗結(jié)果，引起全體與會者的關(guān)注。參與523項目的云省藥物研究所和山東省中醫(yī)藥研究所的工作人員開始著手利用當?shù)氐闹参镔Y源，分別開展分離有效單體的研究。

    張劍方說，屠呦呦的研究對其他單位有啟示作用。北京中藥所在老鼠和猴子身上做了實驗，效果不錯。屠呦呦在一次會議上介紹了情況，云南的研究人員聽后深受啟發(fā)，很快就從當?shù)氐狞S花蒿中提取了青蒿素，并投入了臨床。

    “東方神藥”產(chǎn)業(yè)受制于人

    李國橋說，中國的青蒿素研究早在1981年就已引起了西方的關(guān)注。1981年，世界衛(wèi)生組織到北京邀請中國各方面的專家召開了一個青蒿素的專題研討會。

    九成原料出自中國

    據(jù)統(tǒng)計，全球90%以上的青蒿素種植和提取都在中國，但令人遺憾的是，中國生產(chǎn)的青蒿素藥物一直沒有得到國際社會的承認，理由是中國的藥廠沒有取得GMP（優(yōu)良制造標準）的資格認證。

    1983年，財政部專門拿出200萬元經(jīng)費，讓有關(guān)單位按照世界衛(wèi)生組織的標準重新展開規(guī)范的研究。但目前，中國藥廠仍然困擾于預(yù)認證，李國橋研制的第三代抗瘧疾復方藥去年進入了世界衛(wèi)生組織的藥物目錄，但生產(chǎn)的藥廠仍未通過預(yù)認證。

    “沒有預(yù)認證，就沒有國際大機構(gòu)采購的渠道，只能自己一個國家一個國家地去推銷。”李國橋說。

    國際市場只占零頭

    青蒿素被許多非洲國家稱為“東方神藥”，但發(fā)明它的中國并沒有站到青蒿素產(chǎn)業(yè)鏈的高端。我國的青蒿素產(chǎn)業(yè)近年來迅速壯大，但仍無法有效突破受制于人的局面。

    數(shù)據(jù)顯示，2007年1～9月，全國青蒿素制劑出口總額僅為4000萬美元，這只是全球抗瘧疾藥物的總采購量的一個零頭。

    大多數(shù)中國企業(yè)淪為跨國制藥巨頭的原材料提供者，或者是OEM工廠，國際市場被一些外國大公司牢牢掌控。

    廣州抗瘧隊援非

    張劍方說，多年前，中國的一家研究院將一個抗瘧疾非常有效的復方賣給了瑞士諾華公司。目前，諾華已在40多個國家注冊了這種藥，并且進入了聯(lián)合國的官方藥品目錄。而國際組織和非洲國家的政府采購占了全球青蒿素制劑消費市場七成以上的比重。

    直接帶醫(yī)療隊出國抗瘧，已成為中國青蒿素產(chǎn)業(yè)突圍的一條蹊徑。2007年11月，廣州抗瘧醫(yī)療隊在科摩羅瘧疾最嚴重的莫埃利島上開展項目。李國橋說，目前廣州抗瘧醫(yī)療隊在莫埃利的工作非常成功，整個抗瘧疾治療將擴大到科摩羅全國。