酸堿指示劑既然都是一些有機弱酸或有機弱堿，那么在不同的酸堿性溶液中，它們的電離程度就不同，于是會顯示不同的顏色。pH試紙則是由多種指示劑混合液制成的，通常情況下pH試紙就顯金黃色，pH≈5，可見在制作時，已將指示劑混合液調至弱酸性，并不是中性，這是為了減弱空氣中CO2對測定的影響。此外，中和反應時，使用酸堿指示劑只能用2～3滴，也是因為酸堿指示劑都是有機酸或有機堿，用多了會增大誤差的。

石蕊和酚酞都是酸堿指示劑，它們是一種弱的有機酸。在酸堿指示劑液里，隨著溶液酸堿性的變化，指示劑的分子結構發(fā)生變化而顯示出不同的顏色。

石蕊（主要成分用HL表示）在水溶液里能發(fā)生如下電離：醫(yī)學|教育網搜集整理 HL紅色 H+ L-藍色在酸性溶液里，紅色的分子是存在的主要形式，溶液顯紅色；在堿性溶液里，上述電離平衡向右移動，藍色的離子是存在的主要形式，溶液顯藍色；在中性溶液里，紅色的分子和藍色的酸根離子同時存在，所以溶液顯紫色。