寄生于人體的瘧原蟲有四種：間日瘧原蟲（P.lasmodium）、惡性瘧原蟲（P.falciparum）、三日瘧原蟲（P.malarial）和卵形瘧原蟲（P.ovale）。我國以前二種為常見，卵形瘧僅發(fā)現(xiàn)幾例。各種脊椎動物（主要是禽類、鼠和猴猿類）的瘧原蟲有100多種，僅靈長類的瘧原蟲偶可感染人。

　　瘧原蟲的發(fā)育過程分兩個階段，即在人體內(nèi)進行無性增殖、開始有性增殖和在蚊體內(nèi)進行有性增殖與孢子增殖。四種瘧原蟲的生活史基本相同。

　　瘧原蟲在人體內(nèi)的發(fā)育增殖 瘧原蟲在人體內(nèi)發(fā)育增殖分為兩個時期，即寄生于肝細(xì)胞內(nèi)的紅細(xì)胞外期和寄生于紅細(xì)胞內(nèi)的紅細(xì)胞內(nèi)期。醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)|整理|

　　紅細(xì)胞外期（exoeryghrocytic stage）當(dāng)受染的雌性按蚊吮吸人血時，瘧原蟲子孢子隨蚊唾液進入人體血循環(huán)，約半小時全部侵入肝細(xì)胞，速發(fā)型子孢子即進行裂體增殖，遲發(fā)型子孢子則進入休眠狀態(tài)，在肝細(xì)胞內(nèi)裂體增殖的瘧原蟲，經(jīng)過5～40天發(fā)育成熟，脹破肝細(xì)胞逸出成千上萬的裂殖子（meroxoite）進入血流，進入血流的裂殖子部分被吞噬細(xì)胞吞噬殺滅，部分侵入紅細(xì)胞并在其內(nèi)發(fā)育增殖，稱為紅細(xì)胞內(nèi)期。遲發(fā)型子孢子經(jīng)過休眠后，在肝細(xì)胞內(nèi)增殖，釋放裂殖子入血，即造成瘧疾的復(fù)發(fā)。惡性瘧疾無復(fù)發(fā)，是由于惡性瘧疾子孢子無休眠期。

　　紅細(xì)胞內(nèi)期（eryghrocytic sgage）裂殖子侵入紅細(xì)胞內(nèi)，初期似戒指狀，紅色的核點，蘭色環(huán)狀的胞漿。稱為環(huán)狀體即小滋養(yǎng)體。環(huán)狀體發(fā)育長大，胞漿可伸出不規(guī)則的偽足，以攝噬血紅蛋白，此為阿米巴滋養(yǎng)體或大滋養(yǎng)體。未被利用的血紅蛋白分解成正鐵血紅素顆粒蓄積在原漿內(nèi)呈棕褐色，稱為瘧色素（malarial pigment）。大滋養(yǎng)體繼續(xù)發(fā)育，其核與原漿進行分裂，形成裂殖體（schizont）。原蟲種的不同裂殖體中裂殖子的數(shù)目也不一樣，成熟后裂殖子數(shù)一般間日瘧為12～24個，惡性瘧為18～36個，三日瘧和卵形瘧為6～12個。成熟的裂殖體破裂，裂殖子逸出，一部分再侵入正常紅細(xì)胞，一部分被吞噬細(xì)胞吞噬。釋出的瘧色素也被吞噬。

　　經(jīng)過細(xì)胞內(nèi)3～5次裂體增殖后，部分進入紅細(xì)胞的裂殖子在紅細(xì)胞內(nèi)不再進行無性分裂，而逐漸發(fā)育成為雌或雄配子體。配子體在人體內(nèi)可生存2～3個月，此期間如被雌性按蚊吸入胃內(nèi)，則在蚊體內(nèi)進行有性增殖。

　　瘧原蟲在蚊體內(nèi)的發(fā)育雌性按蚊叮咬瘧疾患者，雌、雄配子體進入蚊胃內(nèi)，雄配子體的核很快分裂，并由胞漿向外伸出4～8條鞭毛狀細(xì)絲，碰到雌配子體即進入，雌雄結(jié)合成為圓形的合子（zygote）。合子很快變成能蠕動的合子（pokinete）。它穿過胃壁，在胃壁外彈力纖維膜下發(fā)育成囊合子，囊內(nèi)核和胞漿進行孢子增殖。孢子囊成熟，內(nèi)含上萬個子孢子，囊破裂子孢子逸出，并進入唾液腺，待此按蚊叮人時子孢子即隨唾液進入人體。