激素按化學(xué)結(jié)構(gòu)大體分為四類。

第一類為類固醇，如腎上腺皮質(zhì)激素、性激素。

第二類為氨基酸衍生物，有甲狀腺素、腎上腺髓質(zhì)激素、松果體激素等。

第三類激素的結(jié)構(gòu)為肽與蛋白質(zhì)，如下丘腦激素、垂體激素、胃腸激素、降鈣素等。

第四類為脂肪酸衍生物，如前列腺素。

就是高度分化的內(nèi)分泌細(xì)胞合成并直接分泌入血的化學(xué)信息物質(zhì)，它通過調(diào)節(jié)各種組織細(xì)胞的代謝活動(dòng)來影響人體的生理活動(dòng)。由內(nèi)分泌腺或內(nèi)分泌細(xì)胞分泌的高效生物活性物質(zhì)，在體內(nèi)作為信使傳遞信息，對(duì)機(jī)體生理過程起調(diào)節(jié)作用的物質(zhì)稱為激素。它是我們生覆蓋的重要物質(zhì)。

現(xiàn)在把凡是通過血液循環(huán)或組織液起傳遞信息作用的化學(xué)物質(zhì)，都稱為激素。激素的分泌均極微量，為毫微克（十億分之一克）水平，但其調(diào)節(jié)作用均極明顯。激素作用甚廣，但不參加具體的代謝過程，只對(duì)特定的代謝和生理過程起調(diào)節(jié)作用，調(diào)節(jié)代謝及生理過程的進(jìn)行速度和方向，從而使機(jī)體的活動(dòng)更適應(yīng)于內(nèi)外環(huán)境的變化。激素的作用機(jī)制是通過與細(xì)胞膜上或細(xì)胞質(zhì)中的專一性受體蛋白結(jié)合而將信息傳入細(xì)胞，引起細(xì)胞內(nèi)發(fā)生一系列相應(yīng)的連鎖變化，最后表達(dá)出激素的生理效應(yīng)。激素的生理作用主要是：通過調(diào)節(jié)蛋白質(zhì)、糖和脂肪等物質(zhì)的代謝與水鹽代謝，維持代謝的平衡，為生理活動(dòng)提供能量；促進(jìn)細(xì)胞的分裂與分化，確保各組織、器官的正常生長(zhǎng)、發(fā)育及成熟，并影響衰老過程；影響神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)育及其活動(dòng)；促進(jìn)生殖器官的發(fā)育與成熟，調(diào)節(jié)生殖過程；與神經(jīng)系統(tǒng)密切配合，使機(jī)體能更好地適應(yīng)環(huán)境變化。研究激素不僅可了解某些激素對(duì)動(dòng)物和人體的生長(zhǎng)、發(fā)育、生殖的影響及致病的機(jī)理，還可利用測(cè)定激素來診斷疾病。許多激素制劑及其人工合成的產(chǎn)物已廣泛應(yīng)用于臨床治療及農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。利用遺傳工程的方法使細(xì)菌生產(chǎn)某些激素，如生長(zhǎng)激素、胰島素等已經(jīng)成為現(xiàn)實(shí)，并已廣泛應(yīng)用于臨床上，成為治療糖尿病，侏儒癥等的良藥。

廣義是指引起液體相互關(guān)聯(lián)的物質(zhì)，但狹義即現(xiàn)在一般是把動(dòng)物體內(nèi)的固定部位（一般在內(nèi)分泌腺內(nèi)）產(chǎn)生的而不經(jīng)導(dǎo)管直接分泌到體液中，并輸送到體內(nèi)各處使某些特定組織活動(dòng)發(fā)生一定變化的化學(xué)物質(zhì)，總稱激素。W．M．Bayliss和E．H．St- arling（1902年）根據(jù)他們發(fā)現(xiàn)的物質(zhì)腸促胰液肽（secretin），而對(duì)具有這種作用的物質(zhì)首先賦予了“激素”的這一名稱和定義。即使極微量的激素也表現(xiàn)出其應(yīng)有的作用，但它并不構(gòu)成代謝底物，而是起調(diào)節(jié)物質(zhì)的作用。其作用機(jī)制，在甾類激素，經(jīng)過激素和細(xì)胞質(zhì)內(nèi)受體的復(fù)合體與染色質(zhì)結(jié)合，引起轉(zhuǎn)錄的活化，開始合成新的mRNA，進(jìn)而合成酶蛋白、結(jié)構(gòu)蛋白或調(diào)節(jié)蛋白。結(jié)果認(rèn)為在細(xì)胞中出現(xiàn)了激素的這種作用。在肽類激素，認(rèn)為與細(xì)胞膜直接反應(yīng)，在細(xì)胞內(nèi)通過cAMP發(fā)揮激素作用。如把脊椎動(dòng)物的激素進(jìn)行化學(xué)的分類，則可分成蛋白質(zhì)、多肽系統(tǒng)（胰島素、胰高血糖素、腦下垂體的各種激素、甲狀旁腺激素），酚衍生物系統(tǒng)（腎上腺素、甲狀腺激素），甾類化合物系統(tǒng)（生殖腺激素，腎上腺皮質(zhì)激素）。昆蟲前胸腺激素的蛻皮素屬甾類化合物系統(tǒng)，而咽側(cè)體的保幼激素是鏈狀碳?xì)浠衔?。此外，從海星的放射神?jīng)中抽出的海星生殖巢刺激物質(zhì)是核苷酸。不論來源是細(xì)胞、組織或腺體，凡具有特殊生理作用的內(nèi)分泌物，全部都稱為（廣義的）激素，不論是由細(xì)胞分泌的植物激素，或由不固定的非腺性組織分泌的創(chuàng)傷激素，在一切組織中普遍產(chǎn)生的副激素，個(gè)體分泌到體外可在個(gè)體之間發(fā)揮作用的信息素等，都可以歸入激素和其他范疇。另一方面，特定的神經(jīng)細(xì)胞形成和分泌的神經(jīng)性腦下垂體激素等神經(jīng)分泌物質(zhì)，則可歸入狹義的激素中，而乙酰膽堿、去甲腎上腺素等化學(xué)傳遞物質(zhì)通常不歸入狹義的激素中。最近由于控制論的應(yīng)用等，把激素作為個(gè)體內(nèi)細(xì)胞間的信息傳遞物質(zhì)的想法也增強(qiáng)了。