青蒿古名“菣”（qìn），意為“治療瘧疾之草”。

自古以來(lái)，中國(guó)各地中醫(yī)草醫(yī)使用數(shù)種不同的蒿草以“青蒿”入藥。但從1593年出版李時(shí)珍《本草綱目》至1975年的近400年的歷史中，青蒿( 又名香蒿，拉丁學(xué)名Artemisia apiacea Hance）一直被尊為正品，穩(wěn)居‘太子’之位。其他均為贅品( 假藥）。

在中醫(yī)藥千年的歷史中，現(xiàn)今大名鼎鼎的黃花蒿( 又名臭蒿，拉丁學(xué)名Artemisia annua L.）連假藥資格都沒(méi)有，因?yàn)樗目辔遁^大，很難當(dāng)成青蒿( 香蒿）來(lái)賣錢。老百姓只是用它來(lái)薰薰蚊子而已。公元1990年，黃花蒿忽然時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，搖身一變?nèi)〈饲噍锏?lsquo;太子’的地位，一舉成名天下知。

要說(shuō)臭蒿“貍貓換太子”一事，就要追溯到20世紀(jì)下葉。1959年，越共中央委員會(huì)決定武裝統(tǒng)一越南，并派遣大量軍事人員前往南越組織武裝顛覆。1961五月，應(yīng)南越吳廷琰政府要求，美國(guó)肯尼迪總統(tǒng)派遣了一支特種部隊(duì)進(jìn)駐南越，標(biāo)志著越戰(zhàn)的開(kāi)始。作為社會(huì)主義國(guó)家的前蘇聯(lián)和中國(guó)絕對(duì)不會(huì)袖手旁觀，全力以赴地支持北越政府。越戰(zhàn)逐步升級(jí)，越打越烈。

60年代中期，除了提供大批物質(zhì)金錢支援越南北方政府以外，中國(guó)政府派遣中國(guó)人民解放軍6886部隊(duì)秘密入越參戰(zhàn)。身上沒(méi)有任何中國(guó)人民解放軍的標(biāo)志，解放軍戰(zhàn)士身著越南人民軍的黃綠色軍裝，頭戴胡志明帽，在越南的叢林中周旋。戰(zhàn)士們紛紛感染瘧疾，其中惡性瘧疾死亡率極高，極大地影響戰(zhàn)斗力。但是當(dāng)時(shí)抗瘧特效藥氯喹已經(jīng)產(chǎn)生抗藥性，醫(yī)護(hù)人員對(duì)戰(zhàn)斗人員大量減員一籌莫展，毛澤東主席和中央軍委對(duì)此十分關(guān)注。與此同時(shí)，越共軍隊(duì)也因患瘧疾大量減員，越共中央胡志明主席請(qǐng)求中國(guó)政府代為研究尋找能替代氯喹治療瘧疾的新藥。

1967年5月23日，毛澤東下令在全國(guó)范圍內(nèi)開(kāi)展研究工作，要尋找能夠替代氯喹治療瘧疾的新藥。周恩來(lái)總理直接參與，國(guó)務(wù)院專門成立“5.23”辦公室。衛(wèi)生部中醫(yī)研究院中藥研究所、山東省中醫(yī)藥研究所、云南省藥物研究所等數(shù)十家國(guó)家級(jí)和省市級(jí)的研究機(jī)構(gòu)在各大軍區(qū)所屬的“5.23”辦公室領(lǐng)導(dǎo)下，承擔(dān)了這項(xiàng)當(dāng)時(shí)較為秘密和重大的科研工作。1967年5月至1972年底的五年中，各地承擔(dān)5.23項(xiàng)目的科研人員把中醫(yī)藥老祖宗幾千年留下來(lái)的瓶瓶罐罐翻了個(gè)底朝天，檢驗(yàn)了無(wú)數(shù)的中草藥治療瘧疾的成方、單方、驗(yàn)方、秘方?；ǖ袅艘詢|元計(jì)算的人民幣，大量的人力物力，結(jié)果是一無(wú)所作獲。如果不是一個(gè)偶然的事件的發(fā)生，今人何以評(píng)說(shuō)就不得而知了。

當(dāng)年“5.23”工程的盛況可窺一斑。“根據(jù)全國(guó)“五二三”項(xiàng)目領(lǐng)導(dǎo)小組的統(tǒng)一安排，云南省于1971年成立了“昆明五二三領(lǐng)導(dǎo)小組”，以昆明軍區(qū)后勤衛(wèi)生部、省衛(wèi)生廳、省科委等單位為成員，部隊(duì)和地方共有30多個(gè)科研機(jī)構(gòu)參加，直接參與研究工作的科研人員前后約320多人；全省涉及16個(gè)地州的30多個(gè)縣，1400多個(gè)生產(chǎn)隊(duì)，搜集民間抗瘧疾中草藥單方、驗(yàn)方4300余個(gè)；其他省主要參與研制的單位有6個(gè)，主要協(xié)作單位有39個(gè)。一場(chǎng)全國(guó)性協(xié)作、全國(guó)集團(tuán)軍式的“抗瘧”戰(zhàn)斗悄無(wú)聲息地展開(kāi)了。”

“在大量查閱“本草”記載及其它醫(yī)藥典籍、資料的基礎(chǔ)上，科班出身的科研人員積極向民族、民間醫(yī)生收集治療“打擺子”單方、驗(yàn)方及驅(qū)蚊、滅蚊的方法。在搜集、整理、采集、試驗(yàn)研究后，把注意力逐步集中到了中藥“常山”及馬兜科植物“金不換”、“管蘭香”上，這些藥物雖具有明顯的抗瘧效果，但遺憾的是又具有無(wú)法克服的毒性。”

車到山疑無(wú)路，柳暗花明又一村。一個(gè)偶然事件的發(fā)生改寫(xiě)了中藥青蒿的歷史。1972年底，云南“5.23”領(lǐng)導(dǎo)小組辦公室主任傅良書(shū)，副主任周建波，李舒從北京參加完全國(guó)“5.23”會(huì)議回來(lái)，向科研人員傳達(dá)時(shí)提到，北京中醫(yī)藥研究院中藥研究所發(fā)現(xiàn)青蒿的粗提取物有邊緣抗瘧作用，但前景不看好，已停止了對(duì)此研究，建議他們篩選一下本地的蒿屬植物進(jìn)行研究。

“1973年新年，羅澤淵到家住云南大學(xué)的朋友家玩，在云大校園里意外地發(fā)現(xiàn)了許多苦蒿”。“抱著試一試的想法，采了一大把抱回藥物研究所。之后，她制備了苦蒿不同溶劑的提取物，順利地分得了數(shù)種結(jié)晶成份。當(dāng)從事多年抗瘧藥藥效學(xué)篩選工作的黃衡看到編號(hào)為結(jié)晶體三的化合物過(guò)篩結(jié)果時(shí)，驚訝地發(fā)現(xiàn)，原本被感染得呈“滿天星”狀的小鼠血片中，瘧原蟲(chóng)竟全部消失了。“會(huì)不會(huì)只是一個(gè)偶然”，黃衡驚喜之余冷靜地提醒自己。但是，多次試驗(yàn)結(jié)果重現(xiàn)后，他激動(dòng)了，“這不是偶然，我們真的找到有效的抗瘧成分了。”黃衡把這份意外之喜告訴了組里的其它成員。一時(shí)間，全體人激動(dòng)難抑，多年的努力沒(méi)有白費(fèi)，總算看到了一線希望之光。”

“經(jīng)過(guò)進(jìn)一步的經(jīng)藥效學(xué)、藥理學(xué)研究，到三月底，課題小組成員們證明了苦蒿結(jié)晶三確實(shí)具有高效、低毒抗鼠瘧的特點(diǎn)。與此同時(shí)，羅開(kāi)均將苦蒿的植物標(biāo)本送請(qǐng)著名分類專家吳征鎰教授鑒定，定名為菊科蒿雪大頭黃花蒿。因此，他們將該結(jié)晶命名為黃花蒿素。“戚育芳告訴大家說(shuō)四川的青蒿也是黃花蒿，開(kāi)花期比云南晚，說(shuō)不定四川會(huì)有。沒(méi)有耽擱，戚育芳和詹爾益馬上打點(diǎn)行裝趕赴重慶。得知重慶市醫(yī)藥公司正準(zhǔn)備處理一批不合格的青蒿藥材。大喜過(guò)望之下，他們一口氣買下了500公斤，回到所里加工提取，發(fā)現(xiàn)這批蒿中的有效成份很多，可以從中提取大量的結(jié)晶。”

黃花蒿素的發(fā)現(xiàn)為‘假青蒿’黃花蒿中若干年后“貍貓換太子”奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。