在1981年艾滋病疫情首次出現(xiàn)后不久，人們就開(kāi)始談?wù)撈鹑绾沃斡�這種可怕的疾病。但近30年過(guò)去了，治愈艾滋病仍只是一句空話。科學(xué)界雖然對(duì)艾滋病的起源、發(fā)病、傳播等科學(xué)機(jī)理逐漸有了深入了解，但多年來(lái)艾滋病疫苗的研制一直未取得實(shí)質(zhì)性突破，幾項(xiàng)主要的疫苗臨床試驗(yàn)先后受挫。目前即使是最好的治療手段也沒(méi)能消滅艾滋病病毒�，F(xiàn)在，研究人員正在尋求全新的方式來(lái)徹底消滅這種致命感染。

1997年，當(dāng)時(shí)的美國(guó)總統(tǒng)比爾•克林頓提出要在8年到10年內(nèi)研制出有效的艾滋病疫苗。之后，美國(guó)曾掀起艾滋病疫苗研制熱潮，一度曾有幾十種疫苗進(jìn)行臨床試驗(yàn)，但效果均不理想。每日服用抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物雖然可以控制艾滋病病毒，并延緩艾滋病的發(fā)展速度，但每個(gè)艾滋病患者只要停止服藥，幾周內(nèi)就可在他們身上看到艾滋病病毒水平的暴漲，他們的免疫功能將被無(wú)情地摧毀。要徹底消除感染者身上的艾滋病病毒，或者使這種病毒變得對(duì)人體不再有害，仍然是研究人員需要面對(duì)的棘手難題。

擺脫終身服藥是第一目標(biāo)

在美國(guó)南加州大學(xué)，一項(xiàng)耗資高達(dá)1450萬(wàn)美元的生物醫(yī)學(xué)實(shí)驗(yàn)正在這里如火如荼地進(jìn)行。不過(guò)就在幾年前，許多艾滋病研究人員還曾對(duì)此項(xiàng)實(shí)驗(yàn)嗤之以鼻。到目前為止，在一些受感染的實(shí)驗(yàn)小鼠中，艾滋病病毒似乎已經(jīng)正在離它們遠(yuǎn)去，它們甚至已不再需要進(jìn)行進(jìn)一步的治療了。這或許可稱得上是達(dá)成了藥物尚未在人體上所完成的壯舉。

此項(xiàng)實(shí)驗(yàn)之所以成本這么高，部分原因是研究人員必須購(gòu)買那些可繁殖成不具有自身免疫系統(tǒng)的小鼠。艾滋病病毒通常不能在小鼠細(xì)胞中自我復(fù)制，這使得將普通小鼠作為疾病模型是毫無(wú)價(jià)值的。

由這些小鼠繁殖的幼鼠在兩歲大時(shí)將被植入人體免疫系統(tǒng)干細(xì)胞，在接下來(lái)的幾個(gè)月內(nèi)，這些細(xì)胞成熟并分化成可正常工作的免疫系統(tǒng)。然后，讓這些小鼠感染上可攻擊免疫細(xì)胞的艾滋病病毒。但在移植這些原始人體細(xì)胞前，研究人員引入了一種酶，這種酶可對(duì)艾滋病病毒發(fā)動(dòng)攻擊所需蛋白的基因進(jìn)行干擾。此項(xiàng)改變使一小部分成熟免疫細(xì)胞對(duì)艾滋病病毒產(chǎn)生了高抗性，由于艾滋病病毒能殺死它感染的細(xì)胞，修改后的細(xì)胞就成了唯一可長(zhǎng)時(shí)間生存的細(xì)胞。于是，艾滋病病毒很快就會(huì)耗盡目標(biāo)。如果這一策略能正常工作，這些病毒很快就能變得無(wú)害，小鼠自然也就能得到有效治愈。

到目前為止的小鼠實(shí)驗(yàn)的結(jié)果是令人鼓舞的，項(xiàng)目首席研究員保拉•坎農(nóng)希望在此基礎(chǔ)上盡快開(kāi)始人體試驗(yàn)。

在艾滋病病毒研究界，“治愈”一直是科學(xué)家們最不愿輕易吐出口的詞語(yǔ)之一。多年來(lái)，各種曾經(jīng)被認(rèn)為大有希望的方法均以失敗告終，留下的僅是轟動(dòng)性的頭條新聞、破碎的希望和一群已被折磨得萎靡不振的科學(xué)家們。艾滋病病毒擅長(zhǎng)于“躲貓貓”，它們或是來(lái)個(gè)“大變身”，或是低調(diào)地潛伏著。處于休眠狀態(tài)的病毒仍可存活幾十年，完全不受市場(chǎng)上現(xiàn)有各種藥物的影響。任何企圖將這種潛在病毒隱藏的風(fēng)險(xiǎn)“沖刷”掉的做法都是弊大于利，因?yàn)橹委煴旧砭涂赡苁怯卸镜�，還可能在不知不覺(jué)中強(qiáng)化了感染。

但在過(guò)去幾年中，艾滋病研究人員已開(kāi)始再次談?wù)撝斡�的愿景了。�?duì)于像坎農(nóng)這樣的許多人來(lái)說(shuō)，他們的目標(biāo)是“功能性”治愈：即讓患者停止服用抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物，同時(shí)又不會(huì)使留在體內(nèi)的少量艾滋病病毒對(duì)他們?cè)斐蓚�害。另一些更具雄心的研究人員則想徹底根除病毒，他們將這些方法稱為“滅殺治愈法”，有關(guān)創(chuàng)建和維持潛伏病毒庫(kù)方面的更多研究成果給了他們極大的鼓舞。無(wú)論哪種方式，目標(biāo)就是要讓艾滋病病毒感染者脫離終生服藥的苦海。

美國(guó)加州大學(xué)病毒學(xué)家道格拉斯•里奇曼擁有一名依靠藥物抑制艾滋病病毒長(zhǎng)達(dá)17年的患者�，F(xiàn)年67歲的里奇曼說(shuō)：“他們肯定會(huì)活得比我長(zhǎng)。他們將不再死于艾滋病。這是多么美好的事啊，但我們必須面對(duì)的是，還有數(shù)以千萬(wàn)計(jì)的人需要進(jìn)行終身治療。”

無(wú)論是財(cái)政上還是醫(yī)學(xué)上，這些治療的成本正在上升。在富裕國(guó)家，一名艾滋病感染患者每年的藥品費(fèi)用高達(dá)數(shù)千美元，貧窮國(guó)家的400萬(wàn)患者則正在使用各種廉價(jià)的仿制藥品。科學(xué)家估計(jì)，目前仍有超過(guò)550萬(wàn)急切需要治療的患者得不到任何幫助。

更重要的是，帶著艾滋病病毒生活幾十年可是一個(gè)醫(yī)學(xué)上的難題。即便病毒水平較低，也會(huì)讓患者更容易罹患老化疾病，如心臟病、惡性腫瘤、中樞神經(jīng)系統(tǒng)紊亂等。這些疾病中的一些本身就是藥物副作用所引發(fā)的。接受治療的患者一旦暫時(shí)停止用藥，或?qū)λ幬镄纬煽剐�，他們體內(nèi)就會(huì)發(fā)生破壞性的病毒激增。“每年都有500萬(wàn)個(gè)新發(fā)感染病例，其中的300萬(wàn)都會(huì)死去，”里奇曼說(shuō)，“因此，我們要讓越來(lái)越多的艾滋病病毒攜帶者活下來(lái)。”

坎農(nóng)的基因治療實(shí)驗(yàn)就是目前正在進(jìn)行的十幾個(gè)類似項(xiàng)目中的一個(gè)，這些項(xiàng)目為終結(jié)艾滋病患者對(duì)抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物的終身依賴點(diǎn)亮了曙光。這是一個(gè)雄心勃勃的夢(mèng)想，但它不會(huì)再像過(guò)去那樣只是堂吉訶德式的奇情異想�？厕r(nóng)的實(shí)驗(yàn)正在接近她所期望的現(xiàn)實(shí)，她確信其他研究人員的研究成果也將會(huì)與其遙相呼應(yīng)。