先秦及秦漢魏晉，各代地方均向朝廷進貢四大懷藥。公元前734年，衛(wèi)桓公向周王室進貢懷山藥。公元前718年，魏宣公向周天子進貢懷地黃，至今已近3000年。追根溯源，懷是武陟的特稱。“大禹治水，覃懷底績”。“覃懷屬冀州”。懷指被黃河、沁河懷抱的武陟。周設懷邑，是蘇忿生的封地。春秋戰(zhàn)國，懷邑隨王霸之爭先后屬衛(wèi)、魯、鄭、魏、秦，他們進貢的都是懷、懷邑、覃懷的山藥、地黃。公元前221年起，秦漢魏晉隋唐設懷縣、河內郡、懷州。漢光武帝（劉秀）起兵鏟王莽，在懷縣城建行宮，稱為“懷都”，在這里祭漢高祖、太宗、世宗，出兵攻克洛陽。定都洛陽后，劉秀仍以懷城為行宮，常來巡視、聽政。傳說劉秀被王莽大軍追殺東奔西逃時，貧病交加，多次靠懷藥救命。懷藥名揚天下，當與劉秀有關。

首次稱“懷菊花”，將“懷”字與“菊花”聯(lián)系的最早文獻，是唐朝政府頒行的《唐本草．圖經》，書中說：“河內皆稱地薇蒿。武陟菊花稱懷菊花”。唐佚名的《天寶單方圖》也說：“原生南陽山谷及田野中。……河內名地薇蒿”。這里所說的“南陽”，指的是太行山之南、黃河之北焦作市所轄的武陟等縣，后文又特別指出河內，可見對當?shù)厮a菊花的重視。北宋蘇頌撰輯的《圖經本草》也說：“菊花處處有之，以南陽覃地者為佳。”這里所說的“覃地”，即覃懷地。

將山藥稱懷山藥的最早文獻，是明朝醫(yī)學家龔延賢所著的《壽世保元》，此書第一次提出“懷山藥”之名?！渡褶r本草經》載：“山藥以河南懷慶者良”。

在牛膝前冠以“懷”字的最早文獻記載，是宋朝蘇頌的《圖經本草》（1061年），蘇頌在書中指出“牛膝今江淮、閩粵、關中亦有之，然不及懷州者真。懷牛膝之名由宋朝唐慎微在《經史證類備急本草》（簡稱《證類本草》1083）中首先提出的，特稱“懷州牛膝”。到了清朝，張秉成的《本草便讀》便簡稱“懷牛膝”。

第一次把地黃和“懷”字聯(lián)系起來的是明朝名醫(yī)劉文泰，他說生地黃“今懷慶者為勝”。李時珍在《本草綱目》中明確地說：“今人唯以懷慶地黃為上”，稱懷地黃可以填骨髓，生精血，補五臟，通血脈，利耳目，黑須發(fā)。那么，將四種藥材概括為“四大懷藥”的又是什么時候呢？一九七八年出版的新《辭?！?，對武陟縣的釋文中說：盛產山藥、地黃、牛膝、菊花，號稱“四大懷藥”。不僅講了“四大懷藥”一詞，而且又講了簡稱“懷藥”。 “七五”期間出版的《四大懷藥栽培》系列叢書中說：“國內著名中藥材專家、教授根據(jù)生物學特性判定：《本草綱目》中所描繪的山藥、牛膝、地黃、菊花圖樣均為懷府所產。”

武陟縣境夏謂“覃懷”，周置“懷邑”，秦設“懷縣”,唐貞觀元年（公元627年）廢懷縣入武陟，后于武陟置懷州，明以后屬懷慶府。所以明朝以前的四大懷藥有專指武陟藥材之說。明清懷府八縣漸有出產，統(tǒng)稱懷藥是以后的事。隋唐以前，四大懷藥種植以今武陟縣西部的小董、西陶、大封及溫縣的武德鎮(zhèn)為源點，逐步往水土條件相同的周邊地區(qū)輻射發(fā)展。明清以后，四大懷藥進入鼎盛時期，逐步形成了今天焦作市轄區(qū)廣泛種植的局面。到清朝末年，懷山藥的種植面積已達900公頃，總產量近百萬千克。清光緒庚子年（公元1900年），僅武陟縣就產地黃20萬千克、菊花2.3萬千克、牛膝5萬千克。1962年，國家從《本草綱目》記載的1892種中草藥中優(yōu)選出44種作為“國藥之寶”，四大懷藥俱列其中。

現(xiàn)在焦作市在努力推廣“四大懷藥”品牌，已獲得了國家原產地標識。