二年生草本。莖直立，上部多分枝。葉互生，基生葉具柄，葉片長(zhǎng)圓狀橢圓形，全緣或波狀；莖生葉長(zhǎng)圓形或長(zhǎng)圓狀披針形，先端鈍或尖，基部垂耳圓形，抱莖，全緣。復(fù)總狀花序頂生，花黃色；萼片4 ；花瓣4 ；雄蕊6，四強(qiáng)。長(zhǎng)角果矩圓形，扁平，邊緣翅狀。

是古代染料的重要材料。菘藍(lán)和另外一種植物蓼藍(lán)都是古代制造藍(lán)靛的主要原料之一。菘藍(lán)又名大青，其成分中含有大青素B（Isatin B，菘藍(lán)甙），它實(shí)際并非真正意義上的甙，而是吲哚酚與果糖酮酸所形成的酯，吲哚酚配糖體在堿性發(fā)酵液中會(huì)被糖化酶或堿劑分解，游離出吲哚酚，進(jìn)而在空氣中氧化縮合為藍(lán)色的沉淀——藍(lán)淀（靛藍(lán)）。由于菘藍(lán)甙比蓼藍(lán)中存在的靛甙更容易水解，所以在科學(xué)技術(shù)不夠發(fā)達(dá)的時(shí)期，菘藍(lán)制靛比蓼藍(lán)等其他藍(lán)草更為普及，明代之前的典籍甚至有“蓼藍(lán)不堪為靛”只說(shuō)。到了近代，西南少數(shù)民族地區(qū)制造靛藍(lán)才廣泛使用蓼藍(lán)。閩南地區(qū)為當(dāng)時(shí)的主要產(chǎn)地。