在人類胸骨上緣部位有一個(gè)重量僅數(shù)10克的器官—胸腺。由骨髓產(chǎn)生的T細(xì)胞只有隨血進(jìn)入胸腺，并經(jīng)胸腺激素的影響，最終約有5%的胸腺細(xì)胞發(fā)育成為具有免疫功能的成熟的T淋巴細(xì)胞。淋巴細(xì)胞作為機(jī)體的“衛(wèi)士”，在抗感染，抗腫瘤和免疫調(diào)節(jié)方面發(fā)揮關(guān)鍵作用。

胸腺在嬰兒出生后一年左右時(shí)體積最大，到青春期后逐漸退化，其體積大約以每年3%的速度變小而持續(xù)到中年。進(jìn)入老年后，胸腺組織萎縮，大部分被脂肪組織替代，其中的細(xì)胞數(shù)量大大減少，血液中胸腺激素濃度明顯下降，因此老年人的免疫功能與年輕時(shí)相比有明顯減退，容易發(fā)生各類感染性疾病，自身免疫病和腫瘤等。

其實(shí)，胸腺萎縮，免疫功能下降是衰老的一種表現(xiàn)。衰老作為生物體生命過程的基本特征是不可避免的。但目前對此研究有不同的見解，有人認(rèn)為人體自出生后胸腺一直增殖和進(jìn)行各種免疫反應(yīng)的緊張狀態(tài)下，自身發(fā)生惡變的機(jī)會(huì)很高。因此成年后胸腺的逐漸萎縮使得這一隨年齡增加而增高的危險(xiǎn)性得以盡可能避免。也有研究認(rèn)為，胸腺細(xì)胞比較長壽，它們在完成免疫反應(yīng)時(shí)，T細(xì)胞會(huì)產(chǎn)生“記憶力”，即使離開胸腺也可維持其免疫能力，而胸腺是一個(gè)耗能巨大的器官，隨年齡增長而萎縮也有利于人體內(nèi)部資源的合理配置。因此胸腺與衰老的確切關(guān)系尚有待深入的探討。

四談?wù)勗缋闲园V呆癥

“七十小弟弟，八十不稀奇”，生活在社會(huì)主義祖國的老人們大家都健康長壽由此老人的比例也就逐年增加。值得注意的一些老年性疾病亦隨之出現(xiàn)并有逐漸增多的超勢。早老年性癡呆就是其中之一，它是以進(jìn)行性癡呆為主要癥狀的神經(jīng)變性老年性疾病?，F(xiàn)已發(fā)現(xiàn)它的主要病理特征為大腦皮層等腦區(qū)神經(jīng)元纖維纏結(jié)，出現(xiàn)神經(jīng)炎性斑（老年斑）以及細(xì)胞選擇性的壞死?；颊咂拥难仔园呒捌渲車鷦t存在大量“膠質(zhì)細(xì)胞”，已證明膠質(zhì)細(xì)胞具有與外周免疫系統(tǒng)基本相同的免疫應(yīng)答以及分泌白細(xì)胞介素Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅵ（IL—1、2、3、4和6）和腫瘤壞死因子（TNF）等細(xì)胞因子的功能。研究表明，當(dāng)腦出血時(shí)，IL—1可使神經(jīng)元出現(xiàn)急性壞死，高劑量的IL—6（20ng/ml）在體外即可引起50%的神經(jīng)細(xì)胞死亡，TNF則參與神經(jīng)的損傷，對早老性癡呆患者神經(jīng)炎性斑的研究發(fā)現(xiàn)它的主要沉積物是β—淀粉樣蛋白，這可能是神經(jīng)變性引起癡呆的主要原因之一。而IL—1和IL—6可促進(jìn)β—淀粉樣蛋白的形成，致使其沉積于神經(jīng)炎性斑中，醫(yī)學(xué)教育|網(wǎng)搜集整理因此認(rèn)為早老性癡呆也是一種自身免疫病。有意義的是，如向中樞注射IL—1受體的拮抗劑，由于該拮抗劑可阻斷IL—1對β—淀粉樣蛋白的形成，因而可使神經(jīng)元的損傷得到控制。這是治療早老性癡呆的一個(gè)可喜的苗頭。