有機化合物狹義上的有機化合物主要是指由碳元素、氫元素組成，一定是含碳的化合物，但是不包括碳的氧化物和硫化物、碳酸、碳酸鹽、氰化物、硫氰化物、氰酸鹽、碳化物、碳硼烷、部分有機金屬等主要在無機化學中研究的含碳物質。

有機物是生命產生的物質基礎，所有的生命體都含有機化合物，如脂肪、氨基酸、蛋白質、糖、血紅素、葉綠素、酶、激素等。生物體內的新陳代謝和生物的遺傳現象，都涉及到有機化合物的轉變。此外，許多與人類生活有密切相關的物質，如石油、天然氣、棉花、染料、化纖、塑料、有機玻璃、天然和合成藥物等，均與有機化合物有著密切聯(lián)系。

“有機物”原意是來自生物體的物質，因為早期發(fā)現的有機物都是從生物體內分離出來的。隨著有機合成的發(fā)展，許多有機物在實驗室可由無機物合成得到。“有機物”這一詞已失去了原來的含義。

有機物是含碳化合物（碳氧化物、碳硫化物、碳酸、碳酸鹽、碳酸氫鹽、金屬碳化物、氰化物、硫氰化物、碳硼烷，部分金屬有機化合物等除外）或碳氫化合物及其常見衍生物的總稱。有機物是生命產生的物質基礎。無機化合物很多為不含碳元素的化合物；但某些含碳元素的化合物，如二氧化碳、金屬碳化物等，屬于無機化學的研究領域，因此這類物質也屬于無機物。

此外，金屬有機化合物通常屬于無機物或無機物與有機物交界處物質。

有機化合物除含碳元素外，還可能含有氫、氧、氮、氯、磷和硫等元素。而碳元素在無機化學中也具有幾乎不可替代的作用，其中金屬羰基原子簇更是占據了當今無機化學的半壁江山。因此，有機化合物都是含碳化合物，但是含碳化合物不一定是有機化合物。

最簡單的有機化合物是甲烷（CH4），在自然界的分布很廣，是天然氣，沼氣，煤礦坑道氣等的主要成分，俗稱瓦斯，也是含碳量最小（含氫量最大）的烴。它可用來作為燃料及制造氫氣（H2）、炭黑（C）、一氧化碳（CO）、乙炔（C2H2）、氫氰酸（HCN）及甲醛（HCHO）等物質的原料。