按照傳統(tǒng)的分類，致癌物可分為：引發(fā)物或啟動物、促癌物與催展物。這是按照不同化合物在致癌過程中所表現(xiàn)的作用來劃分的。但實際上有些化學(xué)物質(zhì)只具有單一作用，而有些則往往幾種作用兼而有之。以砷化合物為例，它可能主要在腫瘤發(fā)展期起作用。砷及其化合物可引起明顯的基因擴(kuò)增，而基因擴(kuò)增與腫瘤發(fā)展程度有密切關(guān)系。人類接觸砷見肺癌發(fā)病率增高，但停止接觸后，在一段時間內(nèi)不見發(fā)病率下降，這種現(xiàn)象亦支持砷作用于致癌過程后期的觀點。由此可見砷是一種比較典型的催展物。它同時具有啟動、促癌作用。醫(yī).學(xué)教育網(wǎng)搜集整理對于具有多種作用的致癌物一般稱之為完全致癌物（C）。在80年代初期有人提出按照作用機(jī)制將致癌物分為遺傳毒性致癌物（G）與非遺傳毒性致癌物（N）。這是以致癌作用靶子來劃分的。遺傳毒性致癌物是指以DNA為作用靶子的化學(xué)物質(zhì)。近年大量研究表明：有些致癌物是可以通過作用于DNA以外其它大分子，通過非遺傳機(jī)制誘發(fā)腫瘤。