流行病學(xué)在歷史上是研究疾病流行的科學(xué)，即是研究在人群中發(fā)生某種疾病病例數(shù)上升的情況及其原因和如何控制的科學(xué)。由于傳染病和非傳染病都可以有大量發(fā)病，這些大量發(fā)生的疾病都是流行病學(xué)研究的對象。但是，傳染病的流行（瘟疫）危害更嚴(yán)重，因此，早期的流行病學(xué)是以研究傳染病的發(fā)生與流行規(guī)律為主，并且形成了較系統(tǒng)的理論。隨著多種傳染病的流行逐漸被控制，人們生活水平的提高及壽命的延長，慢性病和非傳染病對人們健康的危害相對漸趨嚴(yán)重，所以流行病學(xué)研究的病種自然會擴(kuò)大到非傳染病。近年來，如何提高健康水平和延長壽命等問題也提到日程上來了。所以，現(xiàn)在幾乎沒有流行病學(xué)不研究的病種和醫(yī)學(xué)問題。

　　在研究的病種方面，流行病學(xué)和臨床醫(yī)學(xué)、基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)沒有什么不同。流行病學(xué)是從群體水平研究疾病，臨床醫(yī)學(xué)是從病人個體水平研究疾病，基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)是從亞臨床水平研究疾病。臨床醫(yī)學(xué)主要是對具體病人進(jìn)行診斷和治療，結(jié)合診斷與治療也從個體水平研究疾病的病因、預(yù)后和衛(wèi)生管理方面的問題等。流行病學(xué)則主要研究疾病在特定人群中的發(fā)生、發(fā)展和疾病及健康有關(guān)狀態(tài)與事件的分布規(guī)律（包括現(xiàn)象及原因），醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理控制疾病以及促進(jìn)健康等的對策。因此，流行病學(xué)的定義在目前可以規(guī)定為：流行病學(xué)是研究疾病在人群中發(fā)生、發(fā)展及其分布的原因，以及制訂預(yù)防、控制和消滅這些疾病和促進(jìn)健康的對策與措施的科學(xué)。

　　現(xiàn)在，除了研究疾病問題以外，流行病學(xué)的原理與方法也被應(yīng)用于衛(wèi)生管理、健康教育及衛(wèi)生服務(wù)的評價和某些生理、心理、病理和臨床藥理學(xué)的群體現(xiàn)象的研究上。所以，流行病學(xué)被有些學(xué)者看作是一門研究人類的生理、病理、心理的群體現(xiàn)象的方法學(xué)。我國的流行病學(xué)是在與疾病的防制緊密結(jié)合中發(fā)展起來的，因此，我國的流行病學(xué)不僅僅是一門方法學(xué)，它還是應(yīng)用于防制疾病，促進(jìn)健康的實踐醫(yī)學(xué)，有著極強(qiáng)的應(yīng)用性。

　　臨床專業(yè)醫(yī)學(xué)生學(xué)習(xí)流行病學(xué)，應(yīng)當(dāng)把所學(xué)到的群體觀點應(yīng)用于今后的臨床工作。在流行病學(xué)中的群體是指在一定范圍內(nèi)的人群，可以小到一個家庭，也可以大到全人類。在這個群體中既包括病人，也包括非病人，而且常把這些人和其周圍環(huán)境聯(lián)系起來。它也可以擴(kuò)大到包括自然環(huán)境、社會環(huán)境在內(nèi)的一個生態(tài)學(xué)的群體。

　　流行病學(xué)的研究及應(yīng)用范圍極廣，使用的方法和技術(shù)很多。隨著其他學(xué)科的發(fā)展，如血清學(xué)、生物化學(xué)、遺傳學(xué)等等，這些學(xué)科的方法逐漸被引入流行病學(xué)，以解決流行病學(xué)研究中的問題。另外，流行病學(xué)方法還專門用于解決某些特定疾病（如腫瘤、心血管疾病等）的問題。因此，根據(jù)其特定的研究范圍，流行病學(xué)有更細(xì)的劃分，如血清流行病學(xué)、臨床流行病學(xué)、地理流行病學(xué)、遺傳流行病學(xué)、腫瘤流行病學(xué)、心血管疾病流行病學(xué)、藥物流行病學(xué)、傳染病流行病學(xué)、慢性病流行病學(xué)等等。