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四氣，即指藥物具有寒、熱、溫、涼四種不同的藥性。中藥性能它是通過調節(jié)機體寒熱變化來糾正人體陰陽盛衰的，為說明藥物作用性質的重要藥性理論。

對于四氣的認識，起源甚早。《漢書藝文志·方技略》曰：“經(jīng)方者，本草石之寒溫，量疾病之淺深，假藥味之滋，因氣感之宜，辨五苦六辛，致水火之齊，以通閉解結，反之于平。”可知藥性分寒溫，不晚于西漢時代。文中還指出藥性之寒熱，是“因氣感之宜”所形成，所以《本經(jīng)》首先提出了“又有寒熱溫涼四氣”。可見最早藥性的四氣，是以四時氣候特征來概括藥物性能的。然而宋代寇宗奭為了避免與藥物的香臭之氣相混淆，主張將“四氣”改為“四性”。李時珍亦從其說，謂“寇氏言寒熱溫涼是性，香臭腥燥是氣，其說與《禮記》文合。但自《素問》以來，只以氣味言，卒能改易，故從舊爾。”。寇、李之論，雖然亦有其理，然而未能說明四氣的原始含義醫(yī)學|教育網(wǎng)搜索整理。

四氣藥性也和五味一樣，寓有陰陽屬性，即寒涼屬陰，溫熱屬陽。寒涼與溫熱是相對立的兩種藥性，而寒涼與溫熱之間則僅是程度上的不同，即“涼次于寒”、“溫次于熱”。有些本草文獻對藥物的四性還用“大熱”、“大寒”、“微溫”、“微涼”加以描述，這是對中藥四氣程度不同的進一步區(qū)分，示以斟酌使用。此外，四性以外還有一類平性藥，它是指寒熱之性不明顯、藥性平和、作用較緩和的一類藥。一般平性藥物的功效主要通過五味和其他藥性來反映出來。

藥性的寒熱溫涼是由藥物作用于人體所產(chǎn)生的不同反應和所獲得的不同療效而總結出來的，這與所治療疾病的性質是相對而言的。如病人表現(xiàn)為高熱煩渴、面紅目赤、咽喉腫痛、脈洪數(shù)，這屬于陽熱證，用石膏、知母、梔子等藥物治療后，上述癥狀得以緩解或消除，說明它們的藥性是寒涼的；反之，如病人表現(xiàn)為四肢厥冷、面色蒼白、脘腹冷痛、脈微欲絕，這屬于陰寒證，用附子、肉桂、干姜等藥物治療后，上述癥狀得以緩解或消除，說明它們的藥性是溫熱的。

一般來講，寒涼藥分別具有清熱瀉火、涼血解毒、滋陰除蒸、瀉熱通便、清熱利水、清化熱痰、清心開竅、涼肝息風等作用；而溫熱藥則分別具有溫里散寒、暖肝散結、補火助陽、溫陽利水、溫經(jīng)通絡、引火歸源、回陽救逆等作用。

《素問·至真要大論》“寒者熱之、熱者寒之”、《本經(jīng)》序例“療寒以熱藥、療熱以寒藥”指出了如何掌握藥物的四氣理論以指導臨床用藥的原則。具體來說，溫熱藥多用治中寒腹痛、寒疝作痛、陽痿不舉、宮冷不孕、陰寒水腫、風寒痹證、血寒經(jīng)閉、虛陽上越、亡陽虛脫等一系列陰寒證；而寒涼藥是主要用于實熱煩渴、溫毒發(fā)斑、血熱吐衄、火毒瘡瘍、熱結便秘、熱淋澀痛、黃疸水腫、痰熱喘咳、高熱神昏、熱極生風等一系列陽熱證?？傊?，寒涼藥用治陽盛熱證，溫熱藥用治陰盛寒證，這是臨床必須遵循的用藥原則。反之，如果陰寒證用寒涼藥，陽熱證用溫熱藥必然導致病情進一步惡化，甚至引起死亡。故李中梓《醫(yī)宗必讀》謂：“寒熱溫涼，一匕之謬，復水難收醫(yī)學|教育網(wǎng)搜索整理。”

由于寒與涼、熱之溫之間具有程序上的差異，因而在用藥時也要注意。如當用熱藥而用溫藥、當用寒藥而用涼藥，則病重藥輕達不到治愈疾病的目的；反之，當用溫藥而用熱藥則反傷其陰，當用涼藥反用寒藥則易損其陽。至于寒熱錯雜的復雜病證，則當寒、熱之藥并用，使寒熱并調。尤其要辨清寒熱的真假，如遇真寒假熱之證，則當用熱藥治療；真熱假寒之證，又當選用寒藥以治之。切不可真假混淆。

由于每種藥物都同時具有性和味，因此必須將兩者綜合起來。繆希雍謂：“物有味必有氣，有氣斯有性”，強調了藥性是由氣和味共同組成的。換言之，必須把四氣和五味結合起來，才能準確地辨別藥物的作用。一般來講，氣味相同，作用相近，同一類藥物大都如此，如辛溫的藥物多具有發(fā)散風寒的作用，甘溫的藥物多具有補氣助陽的作用。有時氣味同、又有主次之別，如黃芪甘溫，偏于甘以補氣，鎖陽甘溫，偏于溫以助陽。氣味不同，作用有別，如黃連苦寒，黨參甘溫，黃連功能清熱燥濕，黨參則補中益氣。而氣同味異，味同氣異者其所代表藥物的作用則各有不同。如麻黃、杏仁、大棗、烏梅、肉蓯蓉同屬溫性，由于其味不同，而作用各異，如麻黃辛溫散寒解表，杏仁苦溫下氣止咳，大棗甘溫補脾益氣，烏梅酸溫斂肺澀腸，肉蓯蓉咸溫補腎助陽；再如桂枝、薄荷、附子、石膏均為辛味，因四氣不同，又有桂枝辛溫解表散寒，薄荷辛涼疏散風熱，附子辛熱補火助陽，石膏辛寒清熱降火等不同作用。又有一藥兼有數(shù)味者，則標志其治療范圍較大。如當歸辛甘溫，甘以補血、辛以活血行氣、溫以祛寒，故有補血、活血、行氣止痛、溫經(jīng)散寒等作用，可用治血虛、血滯、血寒所引起的多種疾病。

一般臨床用藥是既用其氣，又用其味，但有時在配伍其他藥物復方用藥時，就可能出現(xiàn)或用其氣，或用其味的不同情況。如升麻辛甘微寒，與黃芪同用治中氣下陷時，則取其味甘升舉陽氣的作用；若與葛根同用治麻疹不透時，則取其味辛以解表透疹；若與石膏同用治胃火牙痛，則取其寒性以清熱降火。此即王好古《湯液本草》所謂：“藥之辛、甘、酸、苦、咸，味也；寒、熱、溫、涼，氣也。味則五，氣則四，五味之中，每一味各有四氣，有使氣者，有使味者，有氣味俱使者所用不一也。”由此可見，藥物的氣味所表示的藥物作用以及氣味配合的規(guī)律是比較復雜的，因此，既要熟悉四氣五味的一般規(guī)律，又要掌握每一藥物氣味的特殊治療作用以及氣味配合的規(guī)律，這樣才能很好地掌握藥性，指導臨床用藥。