發(fā)病年齡多為20~40歲，10歲以下發(fā)病者占3%~5%。起病可急可緩，兒童患者起病多較急。首發(fā)癥狀有視力減退（單眼或雙眼）、復視或眼外肌麻痹，單肢或多肢麻痹，感覺異常，共濟失調(diào)，尿、便障礙，智能或情感改變等。成人多發(fā)性硬化與兒童多發(fā)性硬化首發(fā)癥狀雖然相似，但首次發(fā)病期間有發(fā)熱、頭痛、惡心、嘔吐、驚厥等可能是少數(shù)青少年多發(fā)性硬化患者特有的癥狀。

多發(fā)性硬化發(fā)病常從某一局灶性癥狀開始，隨后或同時出現(xiàn)一個或數(shù)個與前一癥狀無明顯關系的癥狀，即標志著中樞神經(jīng)系統(tǒng)內(nèi)存在多個病灶，從而表現(xiàn)為本病的臨床特征。本病的典型病程是緩解與復發(fā)交替發(fā)生。每一次復發(fā)均遺留新的、永久性神經(jīng)功能損害。

典型的緩解與復發(fā)患兒占2/3；少部分患兒表現(xiàn)為良性型，即發(fā)作次數(shù)少（1~2次），神經(jīng)損害輕，恢復幾乎完全；另有部分病例病情持續(xù)進展而無明顯緩解，稱為進展型；極少數(shù)病例起病急驟，發(fā)展迅速，常于發(fā)病數(shù)周或數(shù)月死亡，稱為急性型或惡性型。